San Nicola è uno dei santi più amati e venerati del mondo, ed è riuscito ad unire sia fedeli cattolici che ortodossi.

Tradizionalmente viene rappresentato insieme ad un bastone pastorale, simbolo dell’episcopato, e tre sacchetti di monete.

Si attribuiscono a lui numerosi miracoli, e le sue reliquie sono conservate a Bari, all’interno della Basilica a lui dedicata.

È anche il Santo patrono dei bambini, dei ragazzi e delle fanciulle che si avviano al matrimonio e dei marinai.

San Nicola è noto anche per aver ispirato la figura di Babbo Natale per un episodio della sua vita accaduto prima di essere ordinato vescovo.

Egli infatti conobbe una famiglia nobile e ricca, caduta in miseria e così per evitare che il capo famiglia facesse prostituire le sue figlie Nicola, nascondendosi, lasciò scivolare dalla finestra dell’abitazione dell’uomo tre palle d’oro, che ricorrono nell’iconografia classica con cui viene rappresentato, grazie alle quali l’uomo poté far sposare le figlie e risparmiare loro l’onta della prostituzione.

E’ da quell’episodio che Il Santo vescovo di Myra, nei secoli, è stato legato successivamente alla figura del vecchio portadoni, diventando poi il Santa Claus dei paesi anglosassoni, e il NiKolaus della Germania che a Natale porta regali ai bambini.
E’ nei primi decenni del 1800 che San Nicolaus (da cui Santa Claus) grazie a una poesia di Clement Clarke Moore diventò il Babbo Natale che tutti conosciamo.

Una delle sue rappresentazioni più famose è quella legata alla pubblicità della  bevanda della Coca Cola in cui appare rubicondo, vestito di rosso e con lunga barba bianca, dove viaggia nel cielo su una slitta trainata dalle renne.

A portare il culto del Santo ad Amsterdam (New York) in America furono gli olandesi. La tradizione di San Nicola che porta regali ai bambini in Italia è festeggiata soprattutto a Bari, Molfetta, Trieste , Bolzano, in Friuli , in Alto Adige, nel Bellunese e nella Sinistra Piave, sotto il nome di San Nicolò.
San Nicola è molto popolare anche in altri paesi Europei come in Paesi Bassi, Francia, Belgio, Austria, Svizzera, Germania, Estonia e Repubblica Ceca.
Nei Paesi Bassi, in Belgio ed in Lussemburgo, Sinterklaas (Kleeschen in lussemburghese) viene festeggiato circa due settimane prima del 5 dicembre, data in cui distribuisce i doni (il suo compleanno risulta essere il 6 dicembre).

Il culto di san Nicola fu portato a New York dai coloni olandesi, sotto il nome di Sinterklaas, dando successivamente origine al mito nordamericano di Santa Claus, che in Italia è quindi diventato Babbo Natale. Sinterklaas appare come personaggio in numerose storie a fumetti Disney di produzione olandese.

Non c’è Natale che non si festeggi per i bambini senza la figura magica e misteriosa di Babbo Natale.

Grazia Crocco